Miljoenen ouders beschouwen het als een geloofsartikel dat het dragen van een fietshelm op hun kinderen, of zichzelf, hen zal helpen om uit de gevarenzone te blijven.
Nieuwe gegevens dagen deze veronderstelling uit. Het aantal hoofdletsels opgelopen bij fietsongevallen is sinds 1991 met 10 procent gestegen, zelfs als het helmgebruik sterk is gestegen, volgens cijfers van de Consumer Product Safety Commission. Met een daling van het aantal fietsers in dezelfde periode, is het aantal hoofdletsels onder fietsers met 51 procent gestegen, terwijl het gebruik van fietshelmen wijdverbreid is geworden.
Wat is hier aan de hand? Hoewel niemand het zeker weet, zeggen veiligheidsexperts dat helmen zeer effectief zijn in het verminderen van de ernst en frequentie van hoofdletsel. Onderzoekers hebben aangetoond dat helmen de ernst van hersenletsel tot wel 88 procent kunnen verminderen.
Experts zijn nog steeds verbaasd over de toename van blessures door minder fietsen. Ronald L. Medford is de assistent-uitvoerend directeur van het bureau voor de identificatie van gevaren voor veiligheidscommissies.
Veel voorstanders van fietsen zijn van mening dat agressieve automobilisten in aantal toenemen. Anderen suggereren dat rijders mogelijk helmen dragen die niet goed passen en de regels niet kennen. Sommige transportingenieurs zeggen dat er niet genoeg veilige plaatsen zijn om te rijden.
Experts op het gebied van risicoanalyse menen dat er iets anders aan de hand is. Experts op het gebied van risicoanalyse zijn van mening dat een toenemend gebruik van fietshelmen tot een onbedoeld gevolg had kunnen leiden. Ruiters kunnen zich veiliger voelen en meer risico’s nemen.
In augustus 1999 reed Philip Dunham, toen 15, op zijn mountainbike in het Great Smoky Mountains National Park in North Carolina en maakte hij een sprong op een pad. Terwijl hij dat deed, schopte zijn achterband omhoog, de fiets sloeg om en hij landde op zijn hoofd. Hij was vanaf zijn nek verlamd door de helm die hij droeg.
Philip kan nu twee jaar later met voldoende kracht bewegen en een rolstoel gebruiken. Hij heeft ook wat perspectief gekregen. Hij voelde zich veilig genoeg om off-road te rijden, maar misschien te veilig.
Philip, nu 17, zei dat het niet bij hem opkwam dat zoiets kon gebeuren. Ik voelde me zeker veilig. Ik zou zoiets niet doen zonder een helm.
19 staten hebben de afgelopen negen jaar helmwetten aangenomen. Tegenwoordig dekken dergelijke statuten 49 procent van de Amerikaanse kinderen onder de 15 jaar. En zelfs sommige professionals hebben helmen omarmd. Terwijl een meerderheid van de renners in de Tour de France zelden een helm droeg, droeg Lance Armstrong, de Amerikaanse wielrenner die de race op zondag bij voorkeur won, het grootste deel van de race een helm.
Texas heeft geen wet met betrekking tot fietshelmen. Veel steden hebben echter helmverordeningen die het helmgebruik reguleren, vooral onder kinderen.
Ongeveer de helft van alle rijders gebruikt een fietshelm, vergeleken met minder dan 18 procent tien jaar geleden, het eerste jaar dat de veiligheidscommissie het helmgebruik onderzocht.
In dezelfde periode is het totale fietsgebruik met ongeveer 21 procent gedaald, aangezien de deelname aan inline skaten, skateboarden en andere sporten is toegenomen, volgens de National Sporting Goods Association, die jaarlijks onderzoek doet naar deelname aan verschillende sporten. Off-road mountainbiken wordt vaak als riskanter beschouwd dan gewoon fietsen, maar het is onwaarschijnlijk dat dit de recente toename van hoofdletsels bij fietsers verklaart. Volgens de vereniging is de deelname aan offroad-mountainbiken sinds 1998 met 18% gedaald.
Toch liepen fietsers vorig jaar 185 cm750 hoofdletsel op, vergeleken met 168 cm820 in 1991, volgens het nationale letselbewakingssysteem van de veiligheidscommissie, met de sterkste stijging in de afgelopen drie jaar. Hoewel de hoofdletsels van kinderen in het begin van de jaren negentig minder waren, zijn ze de afgelopen drie jaar sterk toegenomen en liggen ze nu in de buurt van het niveau van 1991, hoewel er minder kinderen op hun fiets rijden.
Nu onderzoekt de veiligheidscommissie waarom hoofdletsel toeneemt. Ambtenaren hopen erachter te komen of er meer verwondingen zijn of dat helmen vaker zijn gedragen door degenen die hoofdletsel hebben opgelopen. De statistieken met betrekking tot deelname aan de fiets zijn in twijfel getrokken door sommige voorstanders van fietsen. De commissie zal ze opnieuw onderzoeken.
Dr. Richard A. Schieber, specialist op het gebied van preventie van kinderletsel bij de Centers for Disease Control and Prevention en leider van een nationaal initiatief voor fietsveiligheid, zei dat volksgezondheidsfunctionarissen zich realiseerden dat naast het bevorderen van het gebruik van een helm, veiligheidsfunctionarissen goed moeten leren rijden. vaardigheden, goede rijpraktijken bevorderen en veiligere plaatsen creëren voor mensen om te rijden.
We hebben het gesprek verplaatst van het gebruik van een fietshelm naar fietsveiligheid, zei dr. Schieber. Godzijdank begrijpt de volksgezondheidswereld dat fietsveiligheid meer is dan alleen helmen.
Het promoten van fietshelmen zonder rijders te leren over verkeerswetten of veilige rijpraktijken kan volgens verschillende risico-experts een vals gevoel van veiligheid in de hand werken. Helmen kunnen een soort waaghalseffect creëren, waardoor fietsers zich zo veilig voelen dat ze sneller rijden en meer risico nemen, zei dr. Mayer Hillman, een senior mede-emeritus aan het Policy Studies Institute in Londen.
Antiblokkeerremmen zijn daar een voorbeeld van, volgens risicodeskundigen. Ze werden oorspronkelijk geïntroduceerd in 1980 om ongevallen te verminderen. Uit onderzoek van de overheid en de industrie in het midden van de jaren negentig bleek echter dat automobilisten sneller gingen rijden toen ze zich realiseerden dat de remmen efficiënter waren en dat het aantal ongevallen toenam.
Zelfs degenen die het gewaagde effect op fietsers afwijzen, geven toe dat ze sneller rijden als ze een helm dragen.
Noah Budnick, een 24-jarige inwoner van New York, reed op een fiets en droeg een helm op Avenue B in Manhattan. Hij moest van de straatkant uitrijden om een dubbel geparkeerde auto en een taxi erachter te ontwijken, en dat moest hij op 5 mei doen. De taxi reed van hem weg en sloeg meneer Budnick toen hij naar links draaide. Hij brak zijn val met zijn handen en sloeg niet met zijn hoofd op de grond, maar door het ongeval liep hij een diepe snee in zijn been en een zwaar gespannen knie op.
Budnick verklaarde dat hoewel het ongeval werd veroorzaakt door de cabine, hij het had kunnen vermijden als hij langzamer had gereden.
Ik zou waarschijnlijk voorzichtiger en minder agressief hebben gereden zonder de helm, zei hij. Ik weet niet of ik in Manhattan zou rijden met de snelheid die ik ging.
Toch beweren veel voorstanders van fietsen dat het niet de fietsers zijn, maar de automobilisten die roekelozer zijn. Ze beweren dat afgeleid rijden zoals mobiele telefoons bestuurders minder attent heeft gemaakt en dat files de wegen gevaarlijk maken voor fietsers. Ze zijn ook van mening dat sommige bestuurders van SUV’s en andere vrachtwagens gewoon te dicht op fietsers rijden.
Het is moeilijk statistisch te bewijzen dat automobilisten de afgelopen tien jaar roekelozer zijn geworden. Het percentage dodelijke fietsongevallen waarbij auto’s betrokken waren, is gedaald van 87 procent in 1991 tot 83 procent in 1998, aldus de CDC.
Thom Parks, een vice-president die verantwoordelijk is voor veiligheid voor de helmmaker Bell Sports, zei dat de veiligheidsnormen kunnen worden verbeterd en dat helmen kunnen worden ontworpen om hieraan te voldoen. Helmen zouden echter zwaarder, omvangrijker en minder comfortabel zijn. Er zijn grenzen aan wat een consument zou accepteren, zei de heer Parks, eraan toevoegend dat als helmen groter zouden worden, minder mensen ze zouden dragen.
Maar de meest effectieve manier om ernstig hoofdletsel te verminderen, kan zijn om het aantal ongevallen in de eerste plaats te verminderen.
In de afgelopen decennia is de samenleving veiligheid gelijk gaan stellen aan helmen, zegt Charles Komanoff, mede-oprichter van Right of Way, een organisatie die de rechten van fietsers en voetgangers bevordert. Maar het dragen van een helm voorkomt geen crashes.
